En décembre 2023, Joel Quarrington a été nommé membre de l’Ordre du Canada, en reconnaissance de sa contribution exceptionnelle à la vie musicale du pays et sur la scène internationale. Durant près de cinquante ans de carrière, il a occupé le poste de contrebasse solo au sein de nombreux ensembles prestigieux, notamment l’Orchestre du Canadian Opera Company, l’Orchestre symphonique de Toronto, l’Orchestre du Centre national des Arts du Canada ainsi que le célèbre London Symphony Orchestra (LSO).
Originaire de Toronto, Joel découvre la contrebasse à l’âge de 13 ans. Au terme de ses études à l’Université de Toronto, il se voit décerner la Bourse Eaton, remise au diplômé le plus remarquable de l’établissement. Il poursuit ensuite sa formation en Italie auprès de Franco Petracchi, puis à Vienne avec Ludwig Streicher. Lauréat du Concours international de Genève et gagnant du CBC Talent Competition, il se produit comme soliste au Canada, aux États-Unis, en Europe et en Chine.
Ses nombreux enregistrements en solo ont contribué à l’importance de sa renommée internationale. Ses premiers disques consacrés aux œuvres de Bottesini, parus sous étiquette NAXOS, sont considérés comme des références. Son album « Garden Scene », paru chez Analekta et réunissant des œuvres de Korngold, Glière, M. Weinberg, J.C. Bach et Bottesini, a remporté le Prix JUNO de l’Album classique de l’année en 2010. Avec le remarquable pianiste David Jalbert, il a enregistré « Brothers in Brahms », consacré à des œuvres de Robert Fuchs, Johannes Brahms et Robert Schumann. L’album a reçu en 2015 un prestigieux Prix Opus dans la catégorie
« Album de l’année - musique romantique ». Après avoir retrouvé David Jalbert pour
« An die Musik », un disque entièrement consacré à des œuvres de Schubert, Joel vient de terminer l’enregistrement de l’intégrale des Suites pour violoncelle seul de Bach, cette fois sous forme de vidéos destinées à YouTube, filmées dans différentes églises du Québec ainsi qu’à la Belle-Chapelle de Sherbrooke.
Chambriste recherché, Joel s’est produit avec plusieurs quatuors à cordes de renommée internationale, parmi lesquels les quatuors Orford, Vermeer, Cleveland, Colorado, St. Lawrence, Allegri, Artis, Leipzig et Tokyo, ainsi qu’avec les Pinchas Zukerman Chamber Players.
Joel garde un souvenir particulièrement précieux de sa participation, en 1982, à une séance d’enregistrement avec le grand Glenn Gould, destinée à la trame sonore du film « The Wars », de Timothy Findley. Cette musique pour violoncelle et contrebasse, inspirée des « Intermezzi » de Brahms, constitue la dernière œuvre composée par Gould avant sa mort.
En avril 2005, Joel a eu l’honneur d’assurer la création mondiale du Concerto pour contrebasse de John Harbison avec l’Orchestre symphonique de Toronto, sous la direction de Hugh Wolff.
En 2011, il a reçu un prix spécial de l’International Society of Bassists (ISB) pour
« Prestation solo exceptionnelle ». En 2015, il a reçu une seconde distinction de l’ISB, cette fois pour l’excellence de son jeu orchestral.
Joel est professeur au Conservatoire de musique de Montréal et artiste invité à la Royal Academy of Music de Londres. Chaque été, il enseigne à Orford Musique, où ses classes de maître attirent de jeunes contrebassistes venus du monde entier. Il a par ailleurs siégé aux jurys des concours internationaux Sperger et Bottesini.
Joel joue sur une remarquable contrebasse italienne fabriquée en 1630 par le maître luthier Santo Paolo Maggini. Il est un ardent défenseur de l’accord historique de la contrebasse en quintes, une octave plus grave que le violoncelle, plutôt qu’en quartes. Il joue exclusivement sur un instrument accordé de cette manière, convaincu que l’accord en quintes permet une sonorité plus claire et une plus grande précision dans tous les registres, tout en enrichissant la palette sonore de l’instrument.
Joel Quarrington est marié à la violoncelliste Carole Sirois. Le couple vit dans les Cantons-de-l’Est, au Québec, en compagnie de leurs deux chats, Sam et Simon.